Виктор Петрович Астафьев родился 1 мая 1924 года в селе Овсянка, недалеко от Красноярска, в семье крестьянина. Через несколько лет после его рождения отец оказался в тюрьме, а в семь лет мальчик потерял мать, которая утонула в реке в результате несчастного случая. Несколько лет Виктор жил у бабушки и дедушки (по материнской линии). Детство, проведённое с ними, оставило в душе писателя светлые воспоминания и отразилось в первой части автобиографии «Последний поклон». Выйдя из заключения, отец женился во второй раз. Решив заработать денег, он с женой и двумя сыновьями — Виктором и новорождённым Николаем — отправляется в Игарку, куда выслали раскулаченную семью его отца. Но жизнь в новой семье у Виктора не сложились, мачеха его бросила, мальчик оказался на улице, бродяжничал, затем попал в детдом-интернат.
Окончив школу-интернат, Виктор уехал в Красноярск и поступил в железнодорожную школу ФЗО №1 на станции Енисей. Недолгое время проработал составителем поездов на пригородной красноярской станции Базаиха.
Осенью 1942 года Виктор Астафьев ушёл добровольцем на фронт, был шофером, артразведчиком, связистом. Воевал на Брянском, Воронежском и Степном фронтах, объединившихся затем в Первый Украинский. Несколько раз был тяжело ранен.
В 1945 году Астафьев женился на Марии Семёновне Корякиной и после демобилизации переехал на ее родину — город Чусовой на Урале. У них родилось трое детей: дочери Лидия (родилась и умерла в 1947 году), Ирина (1948–1987) и сын Андрей (род. в 1950 году).
В Чусовом Астафьев работал слесарем, подсобным рабочим, учителем, дежурным по вокзалу, кладовщиком.
В 1951 году в газете «Чусовской рабочий» был опубликован первый рассказ Астафьева «Гражданский человек». С 1951 года Астафьев работал в редакции этой газеты, писал репортажи, статьи, рассказы. Первая его книга «До будущей весны» вышла в Перми в 1953 году.
В 1958 году Астафьев был принят в Союз писателей СССР. В 1959–1961 годах учился на Высших литературных курсах в Москве. С этого времени его рассказы начали печататься не только в издательствах Перми и Свердловска, но и в столице, в том числе в журнале «Новый мир», возглавляемом А.Твардовским.
В 1962 году семья переехала в Пермь, а в 1969 году — в Вологду, в 1980 году Астафьев вернулся на родину — в Красноярск.
Уже для первых рассказов Астафьева было характерно внимание к «маленьким людям» — сибирским староверам (повесть «Стародуб», 1959), детдомовцам 1930-х годов (повесть «Кража», 1966). Рассказы, посвященные судьбам людей, которых прозаик встретил во времена своего сиротского детства и юности, объединены им в цикл «Последний поклон» (1968–1975).
Важнейшие темы творчества Астафьева — военная и деревенская. В его творчестве — в том числе в произведениях, написанных задолго до горбачевской перестройки и гласности, — Отечественная война предстает как великая трагедия. В повести «Пастух и пастушка» (1971), жанр которой был обозначен автором как «современная пастораль», рассказывается о безысходной любви двух молодых людей, на краткий миг сведенных и навеки разлученных войной. В пьесе «Прости меня» (1980), действие которой происходит в военном лазарете, Астафьев также пишет о любви и смерти. Еще более жестко, чем в произведениях 1970-х, и абсолютно без патетики показано лицо войны в повести «Так хочется жить» (1995) и в романе «Прокляты и убиты» (1995). Вскоре после публикации романа «Прокляты и убиты» Астафьев был награжден премией «Триумф», ежегодно присуждаемой за выдающиеся достижения в литературе и искусстве.
Деревенская тема наиболее полно и ярко воплотилась в повести «Царь-рыба», жанр которой Астафьев обозначил как «повествование в рассказах». Сюжетной канвой «Царь-рыбы» стали впечатления писателя от поездки по родному Красноярскому краю. Прозаик с горечью пишет об истреблении природы и называет главную причину этого явления: духовное оскудение человека.
Виктор Петрович Астафьев — дважды лауреат Государственной премии СССР (1978 г., за книгу «Царь-рыба»; 1991 г., за повесть «Зрячий посох»), Государственной премии России (1996, 2003 (посмертно)). В 1997 году писателю присуждена Международная Пушкинская премия фонда Альфреда Тепфера, а в 1998 году он удостоен премии «За честь и достоинство таланта» Международного литфонда и премии имени Аполлона Григорьева Академии русской современной словесности.
В 1997–1998 годах в Красноярске осуществлено издание Собрания сочинений В.П.Астафьева в 15 томах, с подробными комментариями автора.
Умер Виктор Петрович 29 ноября 2001 года, похоронен в деревне Овсянка на кладбище рядом с могилой безвременно ушедшей (1987) дочери Ирины.
В 2002 году в г.Чусовом, на литературной родине Астафьева, был открыт «Литературный музей В.П.Астафьева».
Основные сочинения:
Романы
- «До будущей весны» (1953)
- «Тают снега» (1958)
- «Прокляты и убиты» (1995)
Повести
- «Перевал» (1958–1959)
- «Стародуб» (1960)
- «Звездопад» (1960)
- «Кража» (1966)
- «Где-то гремит война» (1967)
- «Последний поклон» (1968)
- «Царь-рыба» (1976)
- «Ловля пескарей в Грузии» (1984)
- «Печальный детектив» (1987)
- «Так хочется жить» (1995)
- «Обертон» (1995–1996)
- «Из тихого света» (1961, 1975, 1992, 1997)
- «Весёлый солдат» (1998)
- «Пастух и пастушка» (1967–1971–1989)
- «Людочка» (1989)
Пьесы
- «Прости меня» (1980)