Владимир Николаевич Топоров родился 5 июля 1928 года в Москве. Окончил филологический факультет МГУ (1951) и аспирантуру (1954). В 1988 году стал доктором филологических наук. Работал главным научным сотрудником Института высших гуманитарных исследований РГГУ. Был одним из основателей московско-тартусской семиотической школы. Работал в Институте славяноведения РАН, в 1991 году был избран действительным членом Российской академии наук по Отделению литературы и языка. Занимался сравнительно-историческим языкознанием (индоевропеистика), литературоведением (проблемы структуры текста, вопросы поэтики), фольклором и мифологией (этноязыковые традиции). Написал более полутора тысяч работ, в том числе, «К реконструкции индоевропейского ритуала», «Ахматова и Данте», «Миф. Ритуал. Символ. Образ: Исследования в области мифопоэтического», «Петербургский текст русской литературы», «Святость и святые в русской духовной культуре».
Заслуги Топорова нашли международное признание. Он был членом редколлегий многих российских и международных журналов, в том числе, «Вопросы языкознания», «Этимология», «Linguistica Baltica», «International Journal of Poetics» и многих других, членом Academia Europaea и Семиотического общества США.
Лауреат Государственной премии СССР (1990, отказался в знак протеста против военно-полицейских операций в Прибалтике), премии имени Андрея Белого (2004).
Скончался в Москве 5 декабря 2005 года.
